В Биг Бенде шла обычная жизнь – жители неторопливо прогуливались на работу и возвращались с нее, редкие кафе на улочках крошечного (всего-то 10 тысяч жителей) городка практически пустовали, в общем, ничто не предвещало изменений. Но однажды все переменилось. Местный стадион был выбран в качестве арены для полуфинального матча Межконтинентального Кубка. Ликованию предприимчивых жителей не было предела – еще бы, они давно поднаторели в создании футбольных сувениров (не забывайте, что «Биг Бенд Арена» - домашний стадион одного из лучших клубов страны, «Ф. Космос»), а тут такой великолепный шанс подзаработать. И дело пошло.

Через пару недель город было не узнать. Тем, кто в эти дни возвращался из длительных командировок, казалось, что они приехали не в Биг Бенд, а на другую планету. Ну, или, на худой конец, в столицу Чемпионата Мира по футболу. Подновленные и украшенные гирляндами и цветами дома, развешанные повсюду японские и греческие флаги, транспаранты с надписями «Мы рады видеть тебя, «ДжЕФ» и «Эгалео» - молодцы, любят их красавицы!» - все это открытым текстом намекало: нас ждет праздник!
А скоро в город стали подтягиваться болельщики обеих команд. Они прогуливались по улицам с открытыми от удивления ртами – так велико было восхищение приезжих нашей Родиной. И это логично – где еще они увидят такие великолепные ландшафты, где познакомятся с неповторимой архитектурой, где найдут таких красавиц, в конце концов? Только у нас, в Свазиленде. А где продаются такие великолепные сувениры? Шедевры, исполненные руками знаменитого мастера Захеле Зикалалы и изображающие известную во всем мире «Церемонию тростника», разлетались, как горячие пирожки. Уже за час до начала матча в его лавочке смели все подчистую, то же самое творилось и во всех магазинчиках импровизированного рынка. Рестораны и кафе были забиты до отказа, при этом болельщики вели себя прилично, за что им отдельное спасибо. А редких бузотеров отряды королевской гвардии успокаивали быстро, вежливо и корректно.
Но вот пришло время занимать места на стадионе, и фанаты потянулись к входам на «Биг Бенд Арену». Погода стояла прекрасная и прохладная (для Свазиленда, конечно, а не для далеких северных стран Греции с Японией) – плюс 25 по Цельсию, без осадков, но сам матч обещался быть жарким.

Начало выдалось неожиданным для греков. Окамото рванул по левому флангу и навесил в штрафную. Болельщики в секторах «Эгалео» схватились за головы, некоторые полезли за валидолом, но все обошлось – Радек Мейдан легко забрал мяч. И тут же его партнеры ухитрились снова потерять круглого – к счастью для них, все обошлось. Но еще через несколько минут нам пришлось вспоминать присказку «третий раз – волшебный раз»: Дайсуке Оку пробил по воротам, Мейдан отбил, но в штрафной «Эгалео» уже разгорался пожар. Спасать команду ринулся Николаос Пападопулос, но впопыхах схватил не свой любимый огнетушитель, а местный, инструкция на котором была написана на языке свази. Пока грек пытался прочитать слова и понять, что же все это означает, Оку беспардонно забрал у него мяч и… 1-0 в пользу «ДжЕФ»!
Сказать, что номинальные гости были в шоке – это значит промолчать. Греческие трибуны просто онемели, футболисты на пальцах объясняли Пападопулосу, что они о нем думают (парню, кстати, это пошло на пользу – в итоге он стал лучшим игроком матча). Спокойным оставался лишь один человек – Сергей Кулешов. Его не смущало ничто – ни ликование японцев, ни обидные плакаты с текстом «Эгалео» go home!», ни растерянность собственных игроков. Тренер просто сделал свое дело – он что-то прокричал Мейдану, исполнявшему обязанности капитана команды. Правда, наш ведущий переводчик с греческого почему-то отказался повторить эту фразу на свази, ссылаясь на плохое знание иностранного языка.
А пока суд да дело, Окамото сотоварищи продолжили лезть на штурм крепости по имени «Эгалео» и едва не удвоили разрыв в счете. И вдруг осажденные решились на вылазку, резко переменившую ход встречи. Мобильный отряд в составе Скопелитиса, Руваса и Митсиса сел на коней, быстренько домчался к вражеской штрафной и передал вратарю японцев привет из Европы. Правда, Кеничи Симокава почему-то с первого раза отказался проявлять традиционную восточную вежливость, не взяв «подарочек». Но греки проявили настойчивость: 1-1!
Самураи попытались подготовить достойный ответ сынам Эллады, но разладилось что-то в их игре. Вроде и атаки были, и желания хватало, а результат не менялся и не менялся. Скопелитису же участия в первом набеге показалось мало – он взял да и совершил сольный проход по флангу. Симокава, за пару секунд до рывка грека собравшийся попить водички (винить его не будем, «ДжЕФ» был в атаке, и кто мог ожидать такого развития событий?), даже не успел вернуться на позицию. 1-2, весы качнулись в другую сторону, а судья отправил команды на перерыв.
Второй тайм же показал, что у Андрея Белика закончились слова, способные настроить своих подопечных на нужный лад: «ДжЕФ Юнайтед» выглядел вяло и несимпатично. Возможно, конечно, на футболистов повлиял непривычный климат, но ведь и гости из Греции не каждый день заглядывают в Биг Бенд на огонек. Нет, конечно, мы не хотим преуменьшать заслуг самураев – пару раз они попытались обозначить атаки. Но, честно говоря, клубы третьей свазилендской лиги порой выглядят на поле увереннее, чем «ДжЕФ» во втором тайме матча против «Эгалео». Последний, правда, тоже не забил, но ему-то как раз это было и не нужно. Номинальные гости устраивали давление на своих оппонентов по всему полю, заставляли тех ошибаться и получать карточки, в общем, вели себя так, будто играют дома. И своего добились – сильнейший клуб Европы и мира прошел-таки в финал, заставив азиатов горестно поглощать саке в невиданных количествах, закрывшись в гостиничных номерах.

После матча мы попытались пообщаться с тренерами команд. Наставник «Эгалео», как всегда, охотно шел на контакт. А вот коуч «ДжЕФ» за время проведения турнира показал себя человеком нелюдимым и необщительным. Так что оставалось только порадоваться тому факту, что в финал прошли греки (с чем мы их от всей души и поздравляем) – зачем нам видеть в решающей битве на «Арсенал Арене» команду, чей тренер с упорством, достойным лучшего применения, изображает из себя немого? Удачной дороги обратно в Японию!